В начале повествования автор рассуждает о том, что выстоять на войне людям помогает не столько пища, сколько шутка и песня. Это хорошо понимает солдат Василий Теркин, о котором идет речь в поэме. Повествование фактически не имеет ни начала, ни конца, а представляет собой рассуждения Теркина, наполненные оптимизмом, радостью и верой в будущее.

Твардовский описывает главного героя. Он служит в первом взводе пехоты, неказистый, среднего роста, рассказывает боевым товарищам шутки и прибаутки разного рода. Образ Василия Теркина отчасти собирательный. Ведь такой солдат, создающий хорошую атмосферу на войне, есть в любой части, в любом полку.

Вся поэма буквально соткана из историй, которые рассказывает Василий. Например, он вспоминает как однажды вместе со взводом из 10 человек выбирался из окружения. Ночевать ему пришлось в доме командира. Он своими глазами видел, что чувствовала жена и дети того солдата, понимавшие, что на рассвете отец уйдет и неизвестно, вернется ли живым. Всю ночь супруги не смыкали глаз, муж помогал жене по хозяйству. Но этот рассказ Теркина не должен провоцировать слез или грустных мыслей. Наоборот, рассказчик восхищается героизмом русских женщин, которые все вынесли и на своих плечах каждый день несут непомерный груз.

Еще одна не менее интересная история, рассказанная бойцом, - переправа солдатов первого, второго и третьего взводов. Из-за неожиданно начавшейся атаки много людей погибло, переправа сорвалась, на другой берег перешли только солдаты первого взвода. Ради своих товарищей, которые оказались фактически оторванными от всех, Теркин плывет на противоположный берег, рискуя жизнью и просит дозорных одолжить его взводу огоньку.

Много раз Теркин рассуждает о войне и суровости жизни. Он уверен, что во время сражения стоит думать только о своей Родине и забыть обо всем. Нужно искать славы не себе, а отстаивать интересы Отечества.

Теркин продолжает свой рассказ и вспоминает, как однажды он был ранен во время атаки немцев. Все дело в том, что Теркин заметил, откуда бил снаряд: из погребка. Он решил вплотную подойти туда, но неожиданно его подстрелил немецкий солдат. Теркин был ранен в руку, завязалась перестрелка наших с врагом. Василий нашли уже тогда, когда он терял сознание. Незнакомый солдат нес его на себе. Вот что значит: дружба на войне.

В поэме есть отдельная глава “О награде”, в которой Теркин рассуждает о том, что ему не нужен орден, “он согласен на медаль”. Но и медаль ему не нужна - Теркин мечтает приехать в свой родной сельсовет, попасть на гулянку и в окружении красивых девчонок рассказывать о своих подвигах. Но здесь уже вступает автор, намекая на то, что всем этим мечтам не суждено сбыться, ведь Теркин принимает участие в кровавом бое, и вероятность выйти из него живым ничтожно мала.

Василий продолжает свой рассказ. По дороге из госпиталя в свой первый взвод Теркина подобрал грузовик с солдатами. Внезапно машина застревает в снегу и два танкиста разрешают Василию сыграть на гармошке. Он играет и всем солдатам становится теплее, все вспоминают свои семьи, радуются тому, что целы. Да и вообще солдатам кажется, что они знают Теркина давно, он становится для них близким человеком, с которым всегда приятно общаться. Два танкиста даже дарят Василию гармошку на память.


Теркина принимают в своем доме старики. Дед - бывший вояка. Василий шутками выманивает у старухи еду и выпивает с дедом за жизнь. Два солдата сравнивают две войны и анализируют происходящее. Теркин обещает старику, что немец будет разгромлен, а русские люди обязательно победят и вернутся живыми в свои семьи.

Действие поэмы переносится в военный лагерь, где Теркин видит, что один боец потерял свой кисет и грустит, ведь кисет - единственная память о погибшей семье. Василий утешает бойца, показывая шапку, которую ему подарила девочка, делающая перевязку. Эта шапка дорога Теркину потому, что он помнит героизм женщин и детей на войне и восхищается из незримым подвигом. Василий отдает свой кисет бойцу и говорит, что потерять можно все, что угодно. Но ни в коем случае нельзя терять Родину и собственные моральные принципы, ведь мы за это в ответе.

Далее в поэме показана изнурительная сцена боя Теркина с немцем. Василий в ней проявляет решительность, упорство, непреклонность. Он смело идет к поставленной цели: победить врага, а для этого нужно использовать все средства и при этом не обращать внимание на боль и страх. Василий наслаждается минутами победы над неприятелями, для него это возможность прославить свою Родину и выполнить свой долг.

Автор делает небольшое лирическое отступление, объясняя форму повествования, которую он выбрал. Казалось бы, логичнее, если на войне солдаты будут слушать рассказы про мирную жизнь. Однако, автор уверен: пока русский народ в опасности, все мысли людей направлены на то, как победить врага и избавить Родину от поругания. Поэтому, тема войны зачастую становится главной даже для опытного воина, который видит описанные в книге события каждый день.

Снова читатель видит картины боя. Солдаты вместе с Василием Теркиным сидят в окопах, а сверху летят самолеты противника. Приближается весна. Каждый, сидя в окопе, вспоминает свой дом, близких, друзей и подруг. Но Теркин не из робкого десятка, он смело встает из окопа и стреляет в самолет. Цель поражена, неприятель уничтожен. За это Василия уже готовы наградить орденом. Делает это генерал самолично. Теркин робеет, стесняется столь высокой фигуры, но держится молодцом. И снова интересы Родины для бойца превыше всего: Василий отказывается от недельного отпуска ради службы. Генералу понравился рядовой солдат и он обещает Теркину сопроводить его до Смоленской стороны, куда стремительно движется война.

Снова лирическое отступление автора: на сей раз он делится своими личными воспоминаниями детства, запаха деревенской травы, родного дома. Поднимается проблема ответственности солдата перед страной: Теркин мог бы вернуться домой, но его беспокоит судьба Смоленской стороны, места, где он родился.

Снова бой и на сей раз солдаты с Теркиным пытаются отбить от немцев населенный пункт. У многих паника: отсутствует еда, туман застилает все вокруг. Но Василий снова подбадривает своих боевых товарищей. Он говорит, что сейчас им нелегко, но они защищают самое ценное, что у них есть: страну, родных и близких. Все в окопах как одна семья, вокруг артиллерия и танки, которые защитят в случае чего. Слова Теркина оживляют многих и населенный пункт отбивают без труда.

На неделю Теркина все-таки отправляют на отдых. В теплом уютном месте хорошо, но Василию как-то неуютно: война ведь еще не закончилась. Поэтому уже по окончании первых суток своего отпуска он едет в свой родной пехотный полк.

Взвод идет в бой, чтобы отстоять село. Всех ведет молодой, неопытный солдат, его убивают. Теркин понимает, что пришел его черед вести людей. В итоге, село удается отстоять, но Василий тяжело ранен. Он лежит на снегу и буквально сражается со смертью, но в этой битве снова выигрывает солдат.

Теркин вылечивается и оказывается, что село, где он когда-то чинил пилу и часы, захвачено немцами. Дед и бабка из хаты вынуждены переселиться в погреб, у деда немцы забрали часы. Разведчики приходят в их дом, а Теркин обещает старику, что обязательно купит ему часы в Берлине.

Теркин проходит мимо родного села, его тоже освободили. Василий прощается с родной стороной, где все так до боли знакомо.

Постепенно повествование о Василие Теркине завершается. Но это не повод думать что главный герой умер. Автор, скорее, намекает на то, что после войны Василий стал никому не нужен, все о нем забыли. Но шутки, оптимизм и вера в народ навсегда останутся в памяти людей. Так, показана сцена, происходящая в немецкой бане. Солдаты, вероятно русские, парятся, смеются, рассказывают анекдоты и шутки. Когда же один из них надевает гимнастерку с орденами и медалями, другие замечают: “Все равно, что Теркин”.