Художник влюбляется в брюнетку, узнаёт, что она проститутка и, разочаро­вавшись, убивает себя. Его приятель поручик встречает блондинку, пытается её соблазнить, но её муж расправляется с ним.
Жизнь Невского проспекта
Невский проспект — единственное место в Петербурге, куда люди приходят не для дела, а для праздного гуляния. С утра проспект заполняется рабочим людом и служит не целью, а только средством. С полудня на проспекте появляются няньки, гувернёры и гувернантки всех национальностей со своими питомцами.
К двум часам дня их вытесняют солидные господа и дамы, показывающие свои обновки. С четырёх часов Невский проспект снова пустеет, но когда зажигаются фонари, его заполняет молодёжь и те, кто причисляет себя к молодёжи.

Именно в это время на проспекте появились два приятеля — художник и поручик. Они пришли пофлиртовать с девушками. Вскоре художник увидел красавицу-брюнетку, а поручик — хорошенькую блондинку. Оба немедленно устремились за ними.

Художник и проститутка
Художник Пискарёв шёл за прекрасной незнакомкой до её дома.

Пискарёв — художник, добрый, застенчивый, тихий, беспечный, по-детски простодушный и рассеянный романтик, беден и талантлив.

У самого крыльца она обернулась и пригласила его войти.

…он не был разогрет пламенем земной страсти, нет, он был в эту минуту чист и непорочен, как девственный юноша, ещё дышащий неопределённою духовною потребностью любви.
Войдя вслед за незнакомкой в комнату, Пискарёв сразу понял, что попал в «обитель разврата», где девушка продавала себя. Незнакомка, которой было не больше семнадцати, заговорила с художником настолько вульгарно, что он не выдержал и побыстрее покинул этот дом.
Вернувшись в свою комнату, Пискарёв долго думал о красавице и жалел её. Он успел задремать, когда в дверь вошёл лакей в богатой ливрее и заявил, что художника приглашает к себе дама, которую он сегодня проводил домой.

Лакей отвёз удивлённого Пискарёва в роскошный особняк, полный важных гостей. Королевой этого бала была прекрасная незнакомка. Она попыталась уединиться с Пискарёвым и рассказать ему свою тайну, но гости в орденах разлучили их. Пискарёв искал незнакомку в толпе, пока не проснулся в своей бедной комнате.

Поняв, что это был только сон, художник попытался снова уснуть, но незнакомка ему не явилась. Несколько ночей подряд Пискарёв безрезультатно пытался увидеть её во сне. Сновидения стали важной частью его жизни, это расстроило нервы художника, и у него началась бессонница.

Тогда Пискарёв отправился к знакомому персиянину, владельцу магазина шалей, пообещал написать для него картину и получил взамен немного опиума. Зелье помогло, Пискарёв видел свою красавицу в самых разных обличиях. Особенно нравился художнику сон, где она была его женой и музой.

Приёмы опиума ещё более раскалили его мысли, и если был когда-нибудь влюблённый до последнего градуса безумия, стремительно, ужасно, разрушительно, мятежно, то этот несчастный был он.