Этот роман написал в форме писем, в которых Вертер, молодой человек описывает свои мысли, переживания. Адресованы эти послания другу Вертера, Вильгельму.

Вертер родился в небогатой семье. Он получил хорошее образование, имеет склонность к поэзии и живописи. Желая уединиться, он переезжает из родительского дома в небольшой городок. Ему доставляют удовольствие прогулки на природе, рисование, разговоры с жителями городка.

Попав на загородный молодежный бал, Вертер встречает Шарлотту С. Он сразу же влюбляется в девушку. Шарлотта – старшая из девяти детей княжеского амтмана. Амтман – вдовец, и Лотта, как ее называют близкие, заменяет мать всем младшим детям. Девушка привлекает не только приятной внешностью, но и рассудительностью, широтой интересов.

Едва познакомившись, Шарлотта и Вертер видят, насколько совпадают их вкусы, мнения. Каждый день молодой человек спешит к дому амтмана, где в обществе Лотты проводит все время. Они вдвоем навещают заболевшего пастора, даму, которой нездоровится. Вертер наслаждается каждым мгновением, проведенным в обществе любимой.

Но любовь юноши бесперспективна – ведь Лотта помолвлена. Альберта, ее жениха временно нет в городке. Он получил престижную работу и уехал для вступления в должность.

Вот Альберт возвращается, и душу Вернера терзает ревность. Юноша тяжело страдает, настроение его постоянно меняется: то он безудержно веселится, то впадает в мрачную меланхолию. Альберт относится к страданиям Вертера сочувственно и прощает ему его несдержанность.

Однажды Вертер, взяв у Альберта пистолет, в шутку приложил его ко лбу. Альберт осудил такой поступок, так как, по его мнению, человек должен руководствоваться разумом, а не поддаваться страстям. Юноша поспорил с ним на этот счет: он против излишней разумности.

Вертер мучается от любви к Шарлотте, он все больше осознает, что ему необходимо какое-то дело ,что нужно уехать из этого города. Но юноше не хватает воли, и время отъезда все время переносится.

И вот решение принято. Перед тем, как уехать, Вертер навещает Лотту. Он молчит о своем отъезде, но девушка, кажется, чувствует что-то. Их разговор выходит очень грустным, парень очень взволнован. Превозмогая себя, он покидает Лотту.

Приехав в другой город, молодой человек находит работу чиновника при посланнике. Его начальник не блещет умом, при этом он спесив и придирчив. Безрадостную жизнь Вернера скрашивает общение с графом К., новым другом юноши. Ко всем неприятностям добавлялось то, что в силу сословных предрассудков Вернеру часто указывали на его незнатное происхождение.

На службе дела Вертера идут все хуже, отношения в обществе тоже не складываются. Посланник еле терпит своего помощника и даже подает жалобу министру. В свою очередь, министр предлагает Вертеру быть более серьезным и менее обидчивым.

Из-за всех этих неурядиц Вертер решает уволиться со службы и уехать в родной город.

Юноша несколько раз меняет место жительства, но нигде не находит покоя. Любовь к Лотте терзает, мучает его. Вертер не может больше быть далеко от любимой и приезжает в городок, где живет Лотта. Девушка за это время вышла замуж, и они с Альбертом очень счастливы.

Приезд Вертера нарушает покой в семье Лотты. Молодой человек мучает и себя, и бедную Шарлотту. Его метания, истерические выходки, мысли о смерти заставляют страдать добрую девушку. Когда же, в один из дней, Вертер потерял контроль над своими чувствами и бросился к Шарлотте, она велела ему уйти.

Возвратившись от Лотты, несчастный пишет письмо любимой, в котором прощается с ней. Затем, приведя дела в порядок, пускает себе пулю в лоб.

Место для захоронения уже было им выбрано, там его и похоронили.

Этот роман учит тому, что человек должен иметь цель, дело, а не жить только эмоциями. Люди, не умеющие организовать свою жизнь, делают несчастными и себя, и своих близких.