«В некотором царстве, в некотором государстве» призвали мужика в армию. Перед уходом он дал жене наставления по хозяйству, а также оставил 50 рублей для ребёнка, который должен был вскоре родиться. Спустя три месяца женщина родила «двух близнецов-мальчиков и назвала их Иванами — солдатскими сыновьями».
Когда выросли Иваны, взяли они отцовские деньги «пятьдесят рублей — по двадцати пяти на брата» и отправились в город покупать себе коней. Им понравились только два могучих жеребца, но стоили они слишком дорого.
По дороге домой братья повстречали старичка. Они поведали ему о своём горе: есть чудесные кони, да денег на них нет совсем. Старичок сжалился над молодцами, и подарил им двух богатырских коней.

На следующий день Иваны вновь решили отправиться в город, чтобы купить себе по сабле. Они заказали кузнецу такие сабли, «чтоб по триста пудов весили», но никто не брался выковать такое орудие.
По дороге домой приунывшие братья вновь встретили вчерашнего старичка. И в этот раз он решил помочь им: подошёл к «большой горе, отворил чугунную дверь и вынес две богатырские сабли». Поблагодарили братья доброго старичка и вернулись домой.
На следующее утро Иваны попрощались с матерью и отправились в дальний путь. Вскоре доехали они до двух столбов, на которых было указано: «Кто вправо поедет, тот царевичем будет» и «Кто влево поедет, тот убит будет». Братья решили разделиться и перед разлукой обменялись платками: если на платке появится кровь, значит, один из братьев убит, и нужно отыскать его тело.
Тот Иван, что пошёл направо, оказался вскоре в царстве. Он так полюбился царю, что тот отдал ему в жены свою единственную дочь, царевну Настасью Прекрасную, и разрешил править царством. Жизнь у Ивана стала похожа на сказку.
Второй Иван, что налево пошел, вскоре оказался в столице незнакомого государства, а в том «государстве печаль великая: дома черным сукном покрыты, люди словно сонные шатаются». Он выяснил, что змей с двенадцатью головами потребовал на съедение принцессу, которую уже приковали к скале у моря.
Отважный богатырь отправился к морю, разрубил цепи и освободил царевну. Сам же стал змея дожидаться. Отрубив змею все двенадцать голов, Иван заснул и проспал три дня.
Тем временем царь отправил к скале водовоза, чтобы тот привёз косточки принцессы. Но коварный водовоз, увидев принцессу живой, пригрозил ей острым ножом и приказал сказать царю, будто это он одолел змея. Узнав о том, что дочь осталась жива, «царь обрадовался и пожаловал того водовоза полковником».
Но вскоре приключилась новая беда: другой двенадцатиглавый змей потребовал среднюю царскую дочку. Пришлось и в этот раз Ивану спасать девушку от змея. После тяжёлой битвы он вновь крепко заснул, а хитрый водовоз, запугав принцессу, объявил себя её спасителем и стал генералом.
Объявился третий змей, ещё страшнее прежних своих собратьев. Царю ничего не оставалось, как отдать ему на растерзание свою младшую дочь. Однако Иван вовремя пришёл на помощь и одолел змея.