Основное действие произведения разворачивается в период тридцатилетней войны. Войны, которая стала национальной трагедией для Германии, войны без победителей.

Весной 1624 года главнокомандующий шведской армии Аксель Оксеншерн решает совершить поход в Польщу, для чего начинает вербовку солдат в свое войско. Набор проходил очень вяло. В один из дней, Вербовщик и Фельдфебель встретили на дороге фургон Анны Фирлинг. Прозвище у нее было Мамаша Кураж. Она ездила по воюющей Европе со своими сыновьями Эйлифом и Швейцеркасом, дочкой Катрин, которая была немой, промышляя торговлей. И пока Фельдфебель разговаривал с Мамашей Кураж, Вербовщик заманил Эйлифа на службу в войско.

Через два года Мамашу Кураж и Эйлиф встретились в Польще в лагере шведского главнокомандующего. Эйлиф был горд собой, ведь совсем недавно совершил подвиг: убил четырех крестьян и забрал их скот.

Через еще три года Швейцеркас был назначен на должность казначея Финского полка. К этому полку прибилась и Мамаша Кураж со своей торговой повозкой. Дела у Фирлинг идут просто замечательно, торговля процветает.

В это время католики пошли в наступление, и армии лютеран пришлось в спешке отступать. Как оказалось, Швейцеркас не успел отойти с основными войсками, и чтобы спрятать полковую казну пришел к матери. Казну поместили в торговый фургон.


Швейцеркаса мучит совесть, ведь из-за него солдаты не получат жалование. Он решает пробираться к своему полку вместе с казной. Но по дороге его схватывают католики, которые уже давно охотятся за казначеем Финского полка. Мамаша Кураж хочет спасти сына от смертной казни и решает заложить свою торговую палатку. Кураж получает у бывшей проститутки Иветты в залог палатки 200 гульденом. Покрыть долг и выкупить торговую палатку Фирлинг рассчитывала в счет полковой казны, но узнав, что Швейцеркас выбросил золотые, и что выкупить палатку будет не за что, начинает торговаться за освобождение сына за 120 гульденов. За 80 гульденов она рассчитывала возобновить свою торговлю. В конечном итоге, Швейцеркаса все же казнили.

Через несколько лет Мамаша Кураж объездила почти всю Европу. Война продолжалась, а значит, торговля тоже процветала. В битве под Лютценом был убит король Швеции Густав Адольф. На этом фоне, воюющие стороны решили подписать мирное соглашение. Для Мамаши Кураж – это полный крах, теперь ей не с кем торговать. Единственной радостью для нее стала мысль о том, что теперь Эйлифа не убьют на войне. В то время, когда Кураж пыталась продать остатки своего товара, Эйлифа казнят за аналогичный военный «подвиг». Он, как и тогда ограбил крестьян, при этом зарезав хозяйку. Единственным отличаем стало то, что свое деяние Эйлиф повторил в мирное время.

Кураж не знает о случившемся, до нее доносится новая весть – война снова возобновилась, а значит нужно наполнять повозку и отправляться в дорогу. С собой она берет полкового повара.

Со временем им приелось постоянно быть в дороге, да и война уже шла шестнадцать лет, истощив всех и вся. Торговли не было, люди не могли заплатить за товар.

В один из дней повар узнает, что ему в наследство от матери, которая умерла от холеры, остался не большой трактир. Он зовет Фирлинг с собой. Единственное условие – оставить Катрину. Кураж не соглашается на это.

Еще два года мать и дочь странствуют по городам Германии. Однажды ночью Картин услышала, как католики выпытывают у крестьян дорогу, чтобы напасть на войско протестантов. Девушка ценой собственной жизни подняла тревогу, чем спасла жителей городка Галле. Мамаша Кураж оплакав свое дитя, опять собирает фургон и отправляется налаживать торговлю.