Родился 30 января 1921 года в селе Корма Добрушского района Гомельской области Белоруссии, в бедной крестьянской семье. Отец - Шамякин Петр Минович. Мать - Санклетия Степановна. Cупруга - Мария Филатовна. Дочери - Липа Ивановна (1941 г. рожд.), Татьяна Ивановна (1948 г. рожд.) и Олеся Ивановна (1960 г. рожд.).

Детство Ивана Шамякина прошло в родном селе, в том заветном уголке, где петухи пели сразу на три республики: Белоруссию, Россию и Украину. Быть может, именно красота родного края помогла развить литературный дар будущего большого писателя. Во время учебы в техникуме строительных материалов Иван Шамякин писал стихи и был членом литобъединения при городской газете "Гомельская правда". В 1940 году, окончив техникум, он женился и стал работать в райпромкомбинате города Белостока. Но вскоре был призван в армию. Служил командиром орудия в 33-м отдельном зенитно-артиллерийском дивизионе в районе Мурманска, где его и застала война.
Мурманск бомбили жестоко, зенитчикам при массовых налетах доводилось сбивать по 3-4 вражеских самолета. Вскоре Шамякина назначили комсоргом дивизиона. Он был знающим пропагандистом и интересным рассказчиком, поэтому бойцы слушали его с удовольствием. Для начальства он составлял всевозможные рапорты, выпускал стенгазету, боевые листки. Тогда же начал публиковаться в армейских газетах. Написал и напечатал первый рассказ.
Воинскую часть, в которую входил 33-й отдельный зенитный дивизион, в начале 1945 года перебросили в Польшу (в Познань), а потом в Германию. Там, на Одере, Иван Шамякин и встретил Великую Победу.
Когда закончились бои, он, еще находясь в армии, опубликовал повесть "Месть", в которой восславил гуманизм советского солдата-победителя. Появилось свободное время, и он написал рассказ "В снежной пустыне", посвященный боям с фашистами на Севере, где воевал в первые месяцы войны.
Демобилизовался осенью 1945 года. Вернувшись в родные края, стал работать учителем литературы и языка, вечерами в колхозе, где проводил семинары агитаторов. Ночами, живя в полуразрушенной землянке, при керосиновой лампе писал рассказы и повести о минувшей войне.
Широкую известность Ивану Шамякину принес первый роман - "Глубокое течение". Читатели высоко оценили это талантливое произведение, явившееся несомненным достижением белорусской художественной литературы. Вместе с тем это было новаторское произведение в прозе о войне. В нем поставлены многие проблемы художественного изображения партизанской борьбы, которые будут развиты в литературе последующих лет.
Из всех многочисленных героев романа наиболее ярко нарисован образ комиссара Лесницкого, человека высокого гражданского долга, безукоризненной нравственности. Он вызывает восхищение не только своей преданностью делу, но и человеческими качествами: честностью, благородством, мужеством.
После выхода в свет романа "Глубокое течение" о прошедшей войне Иван Шамякин много внимания уделяет современным темам. Однако события Великой Отечественной войны органически входят в сюжеты и тех его произведений, в которых он показывает мирную жизнь народа. В 70-х годах, отвечая на анкету журнала "Вопросы литературы", Иван Петрович писал: "Я, имеющий основание считать себя писателем, исследующим современность, не могу дать кому бы то ни было гарантий, что и в будущем романе, работу над которым начинаю, не затрону вновь тему войны прямо или косвенно, в каких-то новых аспектах, хоть роман будет рассказывать о событиях нашего времени..."
Вслед за романом "Глубокое течение", который в 1951 году был удостоен Государственной премии СССР, И. Шамякин написал романы "В добрый час" и "Криница" - о колхозной жизни в тяжелейший период восстановления народного хозяйства, разрушенного войной.
Из-под пера Шамякина продолжают появляться и произведения, целиком посвященные войне. Широко известен, например, цикл из пяти повестей: "Неповторимая весна", "Ночные зарницы", "Огонь и снег", "В поисках встречи", "Мост", объединенных общим названием "Тревожное счастье" (1957-1965). Эта книга во многом автобиографична, она повествует о любви и верности, о духовной красоте советского человека. Вместе с тем в повестях, составивших эту весьма содержательную книгу, разоблачаются бюрократизм, казенщина и равнодушие к судьбам людским. Позже вышли повести "Брачная ночь" (1975) и "Торговка и поэт" (1976), тема которых была близка роману "Глубокое течение". В конце 70-х годов И. Шамякин издал роман "Атланты и кариатиды".
Тема воинского долга и героического подвига на фронтах и в тылу немецких оккупантов, особенно борьба белорусских партизан, надолго становятся определяющими в разностороннем творчестве Ивана Шамякина. Этой теме он посвящает романы "Снежные зимы", "Возьму твою соль" и "Сердце на ладони", отмеченный республиканской премией имени Якуба Колоса.
Итоги более чем 60-летнего творческого труда И. П. Шамякина весьма внушительны: вышло в свет 130 книг, объемом в 500 печатных листов и общим тиражом свыше 25 миллионов экземпляров. Лучшими из них автор считает романы "Глубокое течение", "Криницы", "Сердце на ладони", "Снежные зимы", "Атланты и кариатиды", "Возьму твою боль", "Петроград - Брест", "Зенит", "Злая звезда" и "Великая княгиня".
Помимо огромной литературной деятельности Иван Петрович всю жизнь активно участвует в общественно-политической жизни. Так, сразу же после окончания в 1950 году республиканской партийной школы он был избран секретарем парторганизации Союза писателей Белоруссии. В 1954 году переведен на должность заместителя председателя правления республиканской писательской организации. Потом ряд лет был секретарем и первым секретарем СП БССР. В общей сложности он 26 лет "простоял у штурвала на капитанском мостике корабля, может, и устойчивого к штормам, но с очень неспокойной командой".
С 1980 года И. П. Шамякин - главный редактор Белорусской советской энциклопедии, стал академиком Национальной академии наук Белоруссии. Неоднократно избирался депутатом Верховных Советов БССР и СССР. В 1996 году избран академиком Международной славянской академии наук, образования, искусства и культуры.
К своему 60-летию писатель был удостоен звания Героя Социалистического Труда. Он награжден орденами Ленина, Октябрьской Революции, тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденами Отечественной войны II степени, "Знак Почета", Дружбы народов, многими медалями.